Το ηλεκτρονικό χρήμα είναι μια πρόσφατη εφεύρεση που σημαίνει ότι το νόμισμα με πραγματική αξία μπορεί να ανταλλάσσεται με παραδοσιακά μετρητά. Αντίθετα, είναι εντελώς εικονικό ή ψηφιακό. Είναι μια νέα εφεύρεση στην ιστορία του χρήματος και του εμπορίου. Το ηλεκτρονικό χρήμα υπάρχει μόνο σε ψηφιακή μορφή και βασίζεται κυρίως στο διαδίκτυο ή σε έξυπνες κάρτες που έχουν καταγραφή της αποθηκευμένης τους αξίας. Οι συναλλαγές που γίνονται ηλεκτρονικά είναι γνωστές ως ηλεκτρονικό χρήμα. Παρόμοιες ονομασίες για το ηλεκτρονικό χρήμα είναι ηλεκτρονικό χρήμα, ηλεκτρονικό χρήμα, ψηφιακό χρήμα, ψηφιακό νόμισμα ή ψηφιακό χρήμα.
Η εποχή των υπολογιστών έχει κάνει δυνατή τη δημιουργία χρημάτων. Ξεκίνησε τη δεκαετία του 1960 όταν η IBM και η American Airlines δημιούργησαν ένα σύστημα που ονομάζεται SABER (Semi-Automatic Busines Research Environment), το οποίο επέτρεπε στα γραφεία της American Airlines να διαθέτουν τερματικά συνδεδεμένα με τηλεφωνικές γραμμές και βοήθησε τους οργανισμούς να ελέγχουν τους χρόνους πτήσης, τη διαθεσιμότητα θέσεων και στη συνέχεια κάντε ηλεκτρονικά κρατήσεις που θα μπορούσαν να πληρωθούν χρησιμοποιώντας ένα σύστημα πιστώσεων.
Οι τράπεζες στην Αμερική και την Ευρώπη άρχισαν να χρησιμοποιούν υπολογιστές mainframe από τη δεκαετία του 1970, κάτι που τις βοήθησε να παρακολουθούν τις συναλλαγές. Ήταν ένα σύστημα που αποδείχθηκε επιτυχία διεθνώς όταν χρειαζόταν ανταλλαγή νομισμάτων.
Η απορρόφηση του ηλεκτρονικού χρήματος από τους καταναλωτές παρατηρήθηκε για πρώτη φορά στη Γαλλία το 1982 με την εισαγωγή της υπηρεσίας Minitel. Οι ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο είχαν αναπτύξει τη βασική υπηρεσία τηλεκειμένου που βοηθούσε τις τηλεοράσεις να εμφανίζουν κείμενο απευθείας στην οθόνη της τηλεόρασης, όπως ειδήσεις, οδηγούς προγραμμάτων, αποτελέσματα εκπομπών παιχνιδιών ή ενημέρωση καιρού. Το teletext ήταν μια πολύ χρήσιμη και απλή μονόδρομη υπηρεσία.
Η γαλλική υπηρεσία Minitel χρησιμοποιούσε ένα χαζό τερματικό με ενσωματωμένο μόντεμ, η υπηρεσία λειτουργούσε μέσω τυπικών τηλεφωνικών γραμμών και τα τερματικά ήταν εξοπλισμένα με πλήρη πληκτρολόγια AZERTY. Οι συνδρομητές πληκτρολογούσαν μηνύματα ή αναζητούσαν ερωτήματα. Αυτά τα τερματικά Minitel δόθηκαν δωρεάν σε περισσότερα από 9 εκατομμύρια νοικοκυριά για να ενθαρρύνουν τους επιχειρηματίες. Η πληρωμή μπορεί να γίνει μέσω πιστωτικής κάρτας ή να χρεωθεί στον τηλεφωνικό λογαριασμό. Αυτό σηματοδότησε την πρώτη χρήση ηλεκτρονικού χρήματος στην καταναλωτική αγορά.
Το 1979, μια ελαφρώς παρόμοια υπηρεσία κυκλοφόρησε στο Ηνωμένο Βασίλειο με το όνομα Prestel. Ο υποστηριζόμενος εξοπλισμός ήταν δαπανηρός και απαιτούσε από τους πελάτες να καλέσουν και να κανονίσουν την πληρωμή μέσω τηλεφώνου. Μια υπηρεσία γνωστή ως Homelink ξεκίνησε το 1983 με την υποστήριξη της Bank of Scotland και του Nottingham Building Society. Οι κάτοχοι λογαριασμών μπορούσαν να εγγραφούν σε μια ειδική υπηρεσία Prestel που επέτρεπε την ηλεκτρονική τραπεζική. Αυτό σηματοδότησε την πρώτη καταγεγραμμένη χρήση ηλεκτρονικού χρήματος.
Το έτος 1991 είδε την εισαγωγή του διαδικτύου στην καταναλωτική αγορά και τη διάλυση του δικτύου Arpanet. Δεν πέρασε πολύς καιρός μέχρι το 1992 όταν η America Online εκμεταλλεύτηκε το νέο Διαδίκτυο και άρχισε να προσφέρει υπηρεσίες λιανικής απευθείας στους συνδρομητές της που μπορούσαν να πληρώσουν χρησιμοποιώντας πιστωτική κάρτα.
Το έτος 1994 έκανε ένα άλμα πίστης ότι το Διαδίκτυο θα βοηθούσε τις επιχειρήσεις. Η Pizza Hut υιοθέτησε το ίδιο μοντέλο που χρησιμοποιούσε η Peapod για να επιτρέψει την ηλεκτρονική παραγγελία πίτσας με την επιλογή πληρωμών όπως πιστωτική κάρτα μέσω Διαδικτύου ή με αντικαταβολή.
Τα τέλη της δεκαετίας του 1990 αποδείχθηκαν μια ουσιαστική στιγμή για το ηλεκτρονικό χρήμα. Το Amazon.com κυκλοφόρησε το 1995 και το PayPal δημιουργήθηκε το 1998. Αυτό έκανε εύκολη και εύκολη πληρωμή χρημάτων στο διαδίκτυο χωρίς κίνδυνο κλοπής αριθμού πιστωτικής κάρτας. Η καινοτομία του PayPal ήταν να προσφέρει στους πελάτες εικονικό λογαριασμό που θα μπορούσε να ανανεωθεί χρησιμοποιώντας πιστωτική κάρτα ή τραπεζικό έμβασμα. Στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν διευθύνσεις email για τη λήψη και αποστολή χρημάτων. Οι υπηρεσίες του PayPal σηματοδότησε μια μοναδική αρχή του ηλεκτρονικού χρήματος που ήταν διαφορετικό από τις παραδοσιακές τηλεφωνικές συναλλαγές και τις ηλεκτρονικές συναλλαγές με πιστωτική κάρτα.
Επιπλέον, το μοντέλο του PayPal αντιγράφηκε από άλλους παρόχους με νέες ιδέες για την εξασφάλιση κεφαλαίων πελατών χρησιμοποιώντας χρυσό πρότυπο, ασήμι, πλατίνα ή παλλάδιο. Ωστόσο, η αποστολή και λήψη πληρωμών με διεύθυνση email ήταν ευέλικτη.
Το εικονικό νόμισμα που υποστηρίζεται από πολύτιμα μέταλλα μπορεί να ανταλλάσσεται με οποιοδήποτε υποστηριζόμενο νόμισμα. Το eLibertyReserve, το e-gold και το Webmoney έχουν γίνει οι μεγαλύτεροι πάροχοι ηλεκτρονικού χρήματος που υποστηρίζονται από χρυσό.
Τα ιδιωτικά νομίσματα είχαν επίσης πολλαπλασιαστεί ενθαρρυντικά από τη ζήτηση για κάποια μορφή ή αγορά σε δικτυωμένα παιχνίδια όπως το World of Warcraft και το Second Life. Έκτοτε, τα ιδιωτικά νομίσματα έχουν αναπτυχθεί σε πολλά φόρουμ και υπηρεσίες webmaster ως μέσο προσφοράς διαφήμισης μεταξύ των μελών.
Το πιο επιτυχημένο ηλεκτρονικό χρήμα έχει διευκολυνθεί με κάρτες αποθηκευμένης αξίας που εκφράζονται σε τοπικό νόμισμα. Ο στρατός των ΗΠΑ σχεδίασε μια κάρτα αποθηκευμένης αξίας που ονομάζεται Eagle Cash που παρείχε προκαταβολή στα κέρδη του στρατιώτη. Το Χονγκ Κονγκ σχεδίασε επίσης μια κάρτα αποθηκευμένης αξίας για τη γρήγορη αγορά εισιτηρίων του μετρό, η οποία είναι επίσης αποδεκτή ως defacto κάρτα μετρητών από πολλούς λιανοπωλητές στην πόλη.