Με πολλούς τρόπους, το παιχνίδι αποτελεί την επιτομή της ακατέργαστης αντοχής των οστών του αμερικανικού πνεύματος που οδήγησε το δυτικό κίνημα από τον ποταμό Μισισιπή το 1800. Η ζωή στα σύνορα ήταν σκληρή, επικίνδυνη και γεμάτη κινδύνους – οι πρωτοπόροι έπαιζαν κυριολεκτικά τη ζωή τους κάθε μέρα. Και για να επιβιώσει στην αδάμαστη δύση και για να κερδίσει στο πόκερ ισοπαλίας, ένας άντρας έπρεπε να είναι επιδέξιος σε αυτό που έκανε και να υπολογίζει στην τύχη της κυρίας για να του χαμογελάσει. Έπρεπε να παρακολουθεί στενά τους αντιπάλους του και μερικές φορές να μπλοφάρει την έξοδο του από μια κατάσταση. Τα αποτελέσματα των πράξεών του θα μπορούσαν να αποδειχθούν πολύ κερδοφόρα ή θα μπορούσε να τα χάσει όλα, μερικές φορές ακόμη και τη ζωή του. Το Draw poker τότε ήταν μια φυσική επιλογή για τους άνδρες της αμερικανικής δύσης που είχαν συνηθίσει να τα ρισκάρουν όλα.
Το παιχνίδι ήταν το αποτέλεσμα μιας εξελικτικής διαδικασίας που ξεκίνησε όταν το πόκερ πρωτοεμφανίστηκε στην Αμερική στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα. Το πότε και πού παίχτηκε για πρώτη φορά υπόκειται σε μια συνεχιζόμενη συζήτηση μεταξύ των ιστορικών, όπως και η προέλευση του παιχνιδιού. Αρκετές θεωρίες αποδίδουν την καταγωγή του παιχνιδιού σε ένα γαλλικό παιχνίδι που ονομάζεται “poque” ή πιθανώς σε ένα γερμανικό παιχνίδι γνωστό ως “pochspiel”. Βρετανοί ιστορικοί δηλώνουν ότι το παιχνίδι ήταν απευθείας απόγονος του αγγλικού παιχνιδιού τράπουλας του «brag». Άλλοι πάλι ερευνητές ισχυρίζονται ότι το πόκερ εξελίχθηκε από ένα περσικό παιχνίδι τράπουλας του 16ου αιώνα που ονομάζεται “as nas” που παιζόταν με μια τράπουλα είκοσι πέντε φύλλων που περιείχε πέντε σουίτες και έχει κανόνες παρόμοιους με το πόκερ με πέντε φύλλα. Δεδομένου ότι η ακριβής τεκμηρίωση της πρώιμης ιστορίας του πόκερ είναι αδύνατο να προσδιοριστεί η αρχή του, πιθανότατα θα παραμείνει ένα μυστήριο.
Το πόκερ πιστεύεται ότι ξεκίνησε στην Αμερική στις αρχές του 1800, πιθανώς σε σαλόνια της Νέας Ορλεάνης. Από εκεί εξαπλώθηκε στους ποταμούς Μισισιπή και Οχάιο μέσω της κυκλοφορίας εμπορικών ατμοπλοϊκών σκαφών. Στη συνέχεια, καθώς τα βαγόνια τρένα και οι σιδηρόδρομοι ώθησαν τα σύνορα προς τα δυτικά, το πόκερ συνέχισε να κερδίζει δημοτικότητα με τους πρώτους λάτρεις της περιπέτειας. Ένας Άγγλος ηθοποιός, ο Τζόζεφ Κρόουελ, κατέγραψε στο ημερολόγιό του του 1829 να βλέπει πόκερ να παίζεται στα ποταμόπλοια και αργότερα στο βιβλίο του το 1844. Πέρασαν 30 χρόνια ανάμεσα στους παίκτες στην Αγγλία και την Αμερική. Ένας αναμορφωμένος παίκτης με το όνομα Jonathan H. Green έγραψε για το πρώιμο πόκερ στο βιβλίο του, Exposure of the Arts and Miseries of Gambling που δημοσιεύτηκε το 1843. Και οι δύο άνδρες περιέγραψαν μια πρώιμη εκδοχή του πόκερ που παιζόταν με μια τράπουλα είκοσι φύλλων (AKQJ-10). Σε κάθε έναν από τους τέσσερις παίκτες μοιράστηκαν πέντε φύλλα και τα στοιχήματα τοποθετήθηκαν σε αυτά τα πέντε αρχικά φύλλα χωρίς απορρίψεις ή κληρώσεις. Όταν τελείωσε το στοίχημα, ο ιδιοκτήτης του καλύτερου χεριού κέρδισε το ποτ – με τη σειρά ενός ζευγαριού, δύο ζευγαριών, τρίδυμων, full house (ένα ζευγάρι και ένα τριπλό) και τέσσερα του είδους. Λόγω των ορίων μιας τράπουλας είκοσι φύλλων, υπήρχε μόνο ένας γύρος στοιχηματισμού πριν ανακοινωθεί το νικητήριο χέρι και αυτό έκανε την μπλόφα έναν πολύ πιο δύσκολο ελιγμό.
Καθώς το παιχνίδι εξελισσόταν, μετακινήθηκε σε μια τράπουλα τριάντα δύο φύλλων και στη συνέχεια τελικά στην τυπική “γαλλική τράπουλα” των πενήντα δύο φύλλων. Κάπου στα μέσα της δεκαετίας του 1830 τα straight και τα φλας εισήχθησαν ως νικητήρια χέρια. Λίγα χρόνια αργότερα γεννήθηκε το draw πόκερ και άρχισε να κάνει τους γύρους των αιθουσών τυχερών παιχνιδιών στα δυτικά. Η πρώτη αναφορά στο draw πόκερ εμφανίστηκε στην αμερικανική έκδοση του Bohn’s New Handbook of Games το 1850. Την ίδια χρονιά, τα μπαλαντέρ εισήχθησαν στο παιχνίδι πόκερ.
Με αυτές τις βελτιώσεις το draw πόκερ και μια άλλη έκδοση που ονομάζεται stud poker έγινε το παιχνίδι τράπουλας της επιλογής μεταξύ των στρατιωτών και στις δύο πλευρές του Εμφυλίου Πολέμου. Αρχικά ονομαζόταν πόκερ “stud horse”, το παιχνίδι παιζόταν γύρω από τις φωτιές ανάμεσα στις μάχες και ήταν ένας στενός αντίπαλος για να κερδίσει το πόκερ σε δημοτικότητα. Και οι δύο εκδοχές είναι ευνοϊκές για μπλόφα, αλλά στο stud poker, δεν επιτρέπεται να τραβάτε ή να απορρίπτετε φύλλα. Μάλλον, μερικά από τα φύλλα μοιράζονται κλειστά και μερικά ανοιχτά στον παίκτη, έτσι ώστε όλοι στο τραπέζι να γνωρίζουν μερικά από τα φύλλα που κρατά κάθε παίκτης. Το στοίχημα πραγματοποιείται μετά το μοίρασμα κάθε νέου ανοιχτού φύλλου και αφού μοιράζεται το τελευταίο ανοιχτό φύλλο. Η πρώτη αναφορά στο stud poker εμφανίστηκε στο Αμερικανός Χόιλ του 1864.
Στο πόκερ ισοπαλίας όλα τα φύλλα μοιράζονται ανοιχτά στους παίκτες και αφού μοιράζονται όλα τα φύλλα, ακολουθεί ένας γύρος στοιχηματισμού. Στη συνέχεια, οι παίκτες μπορούν να απορρίψουν οποιονδήποτε αριθμό φύλλων και να λάβουν τον ίδιο αριθμό φύλλων από τον ντίλερ. Όταν όλοι οι παίκτες έχουν ολοκληρώσει τα χέρια τους, υπάρχει άλλος ένας γύρος στοιχηματισμού πριν ανακοινωθεί ο νικητής. Αργότερα, το 1870, το τζάκποτ πόκερ εισήχθη σε μια προσπάθεια να αποτρέψει παίκτες με φτωχά χέρια από το να συρθούν σε ένα ποτ που ήταν αδύνατο να κερδίσει. Σε αυτή την έκδοση, οι παίκτες έπρεπε να έχουν βαλέδες ή καλύτερα για να ανοίξουν το στοίχημα. Εάν ένας παίκτης δεν είχε το ελάχιστο για να παίξει, έπρεπε να πάει πάσο και να χάσει το ante του.
Το πρώτο καταγεγραμμένο σύνολο κανόνων για το παιχνίδι ισοπαλίας πόκερ προέκυψε όταν ο Robert C. Scheneck, ένας πρεσβευτής των Ηνωμένων Πολιτειών στη Μεγάλη Βρετανία, παρουσίασε το παιχνίδι στα μέλη της αυλής της Βασίλισσας Βικτώριας σε ένα πάρτι το 1872. Γοητευμένοι με το νέο παιχνίδι οι βασιλείς ζήτησαν Ο Scheneck να σημειώσει τους κανόνες του παιχνιδιού, ώστε να μπορούν να παίξουν το παιχνίδι μετά την επιστροφή του στην Αμερική. Υποχρέωσε και οι χειρόγραφοι κανόνες του παιχνιδιού του τυπώθηκαν στη συνέχεια από το επιτελείο της βασίλισσας για μελλοντικά πάρτι. Αργότερα, χωρίς την άδειά του ή της αυλής της βασίλισσας, το σύνολο των κανόνων του δημοσιεύτηκε ως μικρό βιβλιαράκι και πουλήθηκε στις μάζες. Με τίτλο, A Flowery Path to Wealth: The Game of Draw Poker όπως διδάχθηκε στην αγγλική αριστοκρατία, το φυλλάδιο ήταν μεγάλη επιτυχία με τους Βρετανούς που αρκετά συχνά αναφέρονταν στο παιχνίδι ως “Scheneck’s poker”. Ο Σένεκ, ο οποίος είχε υπηρετήσει ως στρατηγός υπό τον Πρόεδρο Λίνκολν, ντρεπόταν με τη δημόσια δημοσίευση των κανόνων του ότι είχε διαβεβαιωθεί ότι θα χρησιμοποιούνταν ιδιωτικά από την αυλή της βασίλισσας.
Ο John W. Keller, ένας Αμερικανός, συμπεριέλαβε τους κανόνες του Scheneck για το draw πόκερ στο δικό του βιβλίο, The Game of Draw Poker, που δημοσιεύτηκε το 1887. Επιπλέον, χρησιμοποίησε ένα μέρος μιας επιστολής που έγραψε ο Scheneck σε έναν πολιτικό φίλο, τον Thomas L. Young. να περιγράψει πώς ο πρεσβευτής είχε γίνει άθελά του μέρος στη δημοσίευση του πρώτου συνόλου κανόνων για το παιχνίδι.
Το βιβλίο του Keller παρείχε μια πιο λεπτομερή περιγραφή των κανόνων και των παραλλαγών του παιχνιδιού, καθώς και μια ενότητα για το προοδευτικό πόκερ, το οποίο περιέγραψε ως «Η τελευταία εξέλιξη του draw poker… και αναμφίβολα οφείλει την προέλευσή του στη δημοτικότητα του progressive euchre .” Σε αντίθεση με τα σχόλια του Keller, το progressive πόκερ δεν τράβηξε ποτέ την προσοχή των Αμερικανών τζογαδόρων και το παιχνίδι του έσβησε γρήγορα από τη σκηνή του τυχερού παιχνιδιού.
Σε όλο το βιβλίο, ο Keller αναφέρεται σε έναν διάσημο μαθηματικό, τον “Dr. Pole” που παρείχε την πιθανότητα και τις πιθανότητες για την ισοπαλία χεριών πόκερ. Στο τέλος του βιβλίου, συνοψίζει τους υπολογισμούς του Pole σε μια σειρά από πίνακες πιθανοτήτων, που έχουν αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου. Σύμφωνα με τα στοιχεία του Dr. Poe, υπάρχουν εκπληκτικά 2.598.960 πιθανά χέρια στο πόκερ ισοπαλίας.
Από τότε που κυκλοφόρησε το βιβλίο του Keller το 1887, έχει εκτυπωθεί μεγάλος αριθμός βιβλίων με θέμα το draw poker, αλλά λίγα ήταν τόσο ξεκάθαρα και συνοπτικά σχετικά με τους κανόνες και τη στρατηγική του παιχνιδιού. Η σοφή συμβουλή του «Μελετήστε τους αντιπάλους σας προσεκτικά, παρακολουθήστε προσεκτικά το παιχνίδι, να είστε υπομονετικοί στις αντιξοότητες και ήρεμοι στην ευημερία», φαίνεται να είναι σωστή με την παροιμία του παλιού τζογαδόρου να ξέρει «πότε να τους κρατάς και πότε να τους διπλώνεις».
Χρονοδιάγραμμα πόκερ:
1839 – Ο Άγγλος κωμικός ηθοποιός Τζόζεφ Κρόουελ γράφει για ένα παιχνίδι πόκερ που παιζόταν στο ατμόπλοιο Helen M,Gregor, με προορισμό τη Νέα Ορλεάνη. Περιέγραψε ένα παιχνίδι που ονομάζεται πόκερ που παίζεται από τέσσερις παίκτες χρησιμοποιώντας 20 φύλλα (A, K,Q, J, 10) με έναν μόνο γύρο στοιχηματισμού – το μεγαλύτερο χέρι που κερδίζεται. Στο βιβλίο του, Πέρασαν 30 χρόνια ανάμεσα στους παίκτες στην Αγγλία και την Αμερική (1844), ο Crowell είπε ότι το παιχνίδι είχε εφευρεθεί από τον Αμερικανό πολιτικό, Henry Clay. Το παιχνίδι βασίστηκε στο βρετανικό παιχνίδι, brag.
1834 – Ο Jonathan H. Green, ένας επαγγελματίας παίκτης που έγινε μεταρρυθμιστής, έγραψε για το «παιχνίδι εξαπάτησης» που ονομάζεται πόκερ που παίζεται στα ποταμόπλοια του Μισισιπή στο βιβλίο του με τίτλο Exposure of the Arts and Miseries of Gambling.
1836 – Ο J. Hildreth έγραψε για το πόκερ στο βιβλίο του, Dragoon Campaigns of the Rocky Mountains.
1837 – Το πόκερ χρησιμοποίησε μια τράπουλα 52 φύλλων. Προστέθηκαν στρέιτ και φλας.
1845 – Το πόκερ αναφέρεται για πρώτη φορά σε μια αμερικανική έκδοση του Τα παιχνίδια του Χόιλ. (Το χρυσό πρότυπο για τους κανόνες των παιχνιδιών με χαρτιά) του Henry F. Anners.
1850 – Πρώτη αναφορά του draw πόκερ στην αμερικανική έκδοση του Bohn’s New Handbook of Games.
1850 – Τα μπαλαντέρ εισάγονται στο πόκερ.
1861- 1866 – Κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, στρατιώτες και άλλοι έκαναν το πόκερ stud and draw την πιο δημοφιλή μορφή παιχνιδιού.
1864 – Πρώτη αναφορά στο πόκερ stud ή “stud-horse” στο Αμερικανός Χόιλ του 1864.
1872 – Ο Robert C. Scheneck, υπουργός των ΗΠΑ στη Μεγάλη Βρετανία, εισήγαγε το παιχνίδι ισοπαλίας πόκερ στα μέλη της αυλής της βασίλισσας Βικτώριας σε ένα βασιλικό πάρτι. Του ζητήθηκε να γράψει τους κανόνες του παιχνιδιού και τελικά αυτό μετατράπηκε σε ένα μικρό βιβλιαράκι. Το βιβλιαράκι εκδόθηκε χωρίς την άδειά του και κάλεσε, A Flowery Path to Wealth: The Game of Draw poker όπως διδάχθηκε στην αγγλική αριστοκρατία. Ο Σένεκ ήταν στρατηγός υπό τον Πρόεδρο Λίνκολν.
1870 – Παρουσιάζεται το τζάκποτ πόκερ (βαλέδες ή καλύτερα για άνοιγμα) για να αποτρέψει τους παίκτες με φτωχό χέρι από το να παρασυρθούν σε ένα αδύνατον να κερδίσουν pot.
1875 – Το τζόκερ (ευρωπαϊκή εφεύρεση) εισήχθη στο παιχνίδι ως μπαλαντέρ.